«Волшебный фонарь» - именно так называли первые проекторы, берет своё начало с Теневого театра. Это искусство зародилось в Китае, во II тысячелетии до нашей эры.
Спектакли Теневого театра в древности, как правило, проходили ночью, прямо на улице при свете маслянной лампы и куклы одного спектакля могли насчитывать до 1000 фигур, не считая декораций.
Высота куклы для Теневого театра чаще всего делалась высотой 30 сантиметров. Фигурки были подвижные, они состояли из соединенных между собой частей. Находящейся за экраном человек управлял куклой с помощью специальных длинных прутьев (бамбуковых, стальных, деревянных), а зрители видели только тени кукол, которые проецировались на освещенном экране, видели движение, захватывающий сюжет, слышали музыку, пение, но не видели самого кукловода, так как свет сзади экрана, направлялся к тому под углом, что делало кукловода незаметным.
Самый известный Театр теней сейчас - Яванский, Вайанг-Кули: куклы которого до сих пор делаются из шкуры буйвола, шкура утончается так, что она становится тонкой и прозрачной, как бумага. Эти куклы так и называют бумажные куклы Вайанг-Кули.
На западе театр теней считается одним из самых изящных и элитарных искусств, в Европе даже проводятся специальные фестивали.