Харитонов родился в Казани в 1859 году. В 10 лет стал учеником наборщика в типографии Тилле, а потом — в типографии Казанского университета. Брат Харитонова уже работал по этой профессии, а в доме не было отца — он скончался. С детства Иван Николаевич привык работатать круглые сутки. В университете он выучил татарский и мог набирать тексты на многих языках. В 1888-м он уже старший наборщик в типографии Казанского губернского правления, откуда переходит в типографию Г. Вечеслава управляющим, На новом месте он обновил технологии, купил скоропечатные машины, занялся рекламой, объемы заказов закономерно выросли. Когда Вечеслав из-за цензуры решил продать компанию Домбровскому, Харитонов получает татарских книг на 4 тысячи рублей. На деньги, вырученные от их продажи, он смог открыть свою типографию.
Здесь печаталось значительное количество газет и журналов на татарском языке: «Юлдыз», «Кояш», «Азат», «Азат хатын», «Ялт-Йолт», «Аң». Общий тираж напечатанных книг (568 названий) — более 2,8 млн.