В контексте развития русского искусства начала - первой половины XIX века впервые в экспозицию вошли произведения, созданные художниками, работавшими в Казани в это время. Все они были преподавателями изящных искусств в Казанском Императорском университете. Персонажи, изображенные на портретах - известные и неизвестные личности, но облик их характеризует время.
Экспозиция музея демонстрирует весьма полный срез живописи XVIII – первой половины XIX века. Центральное место в ней занимают портреты: официальные изображения императоров и императриц, их торжественные, парадные портреты.
Государственный музей изобразительных искусств хранит одну из крупнейших коллекций живописи и графики И. И. Шишкина, творчество выдающегося русского живописца Ильи Репина и других художников.