Своё имя улица получила по названию пригорода — Орбат (Арбат), лежавшего к западу от Кремля. В XVI—XVII веках Арбатом называлась обширная местность, лежавшая между современными Знаменкой и Большой Никитской улицами, при этом основной улицей района была Воздвиженка, которая главным образом и получила название «Арбат».
Есть и другая версия. Название Арбат было образовано от тюркского слова арба: в районе современной Волхонки находилась Колымажная слобода, где изготавливались различные повозки, в том числе и телеги.
Распространение получила и гипотеза, выдвинутая историком В. К. Трутовским,согласно которой название Арбат произошло от арабского слова арбад, являющегося множественным числом от рабад — «пригород», «предместье», которое, вероятно, было занесено в Москву торговцами с Востока — крымскими татарами или другими восточными купцами.
А ещё историк И. Е. Забелин предположил, что слово Арбат может быть в своей основе русскоязычным и происходить от прилагательного краткой формы горбат, отражающего особенности местности.
Вообщем историки не могут сойтись во мнении насчёт происхождения названия этой старейшей улицы.