В основу коллекции положено художественное собрание казанского коллекционера Андрея Федоровича Лихачева. Лихачевы – старинный дворянский род. Унаследовав от отца и деда страсть к собирательству, А.Ф.Лихачев значительно приумножил семейную коллекцию старинных предметов, превратив ее в одно их крупнейших в России частных собраний.
Коллекция остается наиболее значимой частью более чем 25тысячного собрания Государственного музея изобразительных искусств Республики Татарстан, обеспечивая ему место в ряду лучших художественных музеев России.
Небольшая, но наиболее интересная часть коллекции западноевропейской гравюры, хранящаяся в музее, связана с именем Григория Ивановича Мешкова, пензенского чиновника, обосновавшегося в Казани в 1870 году. Благодаря его собранию, музей имеет редкие оттиски Алебрехта Дюрера и Луки Лейденского, крупнейших художников Северного Возрождения. К лучшим листам в коллекции принадлежат листы фламандской школы 17 века, исполненные виртуозными гравёрами, работавшими в мастерской Питера Пауля Рубенса.
Одним из значимых собраний в музее можно считать коллекцию Ольги Сергеевны Александровой-Гейнс, крупнейшей казанской миллионерши, благотворительницы, получившей заслуженную славу в Казани 1890х годов. Одним из увлечений Ольги Сергеевны, было коллекционирование предметов живописи, графики, прикладного искусства.
Главное место в коллекции занимают произведения русской реалистической школы второй половины 19 века. Особенно интересными для собирательницы были сюжетно-тематические произведения, в которых раскрывалось какое-либо действие. Произведения К.А.Трутовского «Пасха на Украине», «Возвращение из церкви» воспевали красочные стороны жизни Малороссии. Ядром коллекции, её гордостью являются портреты самой владелицы и её супруга кисти великого И.Е.Репина.
В годы Великой Отечественной войны ленинградский профессор Алексей Порфильевич Ильинский жил и работал в эвакуации в Казани, на кафедрах Казанского государственного университета. Осенью 1942 года Ильинский организовал в Раифе Лесной стационар, приложив немало усилий для организации Волжско-Камского государственного природного заповедника. Алексей Порфирьевич был знатоком искусства и коллекционировал гравюры И.И.Шишкина, отдавая дань таланту своего земляка в изображении родной природы.