Мажит Гафури (полное имя — Габдельмажит Нурганиевич Гафуров) родился 8 (20) июля 1880 года в семье хальфы (учителя) из деревни Зилим-Караново Стерлитамакского уезда Уфимской губернии (ныне в Гафурийском районе Башкортостана) пятым ребёнком.
Начальное образование получил у отца. В 11 лет начинает помогать отцу в обучении детей. Осенью 1893 года отец устраивает Мажита в медресе соседней деревни Утяково. В декабре 1893 года отец Мажита умер, а весной умерла и мать. Оставшись без родителей, Мажит не бросил учения.
В 1896 году уезжает в Уфу для поступления в медресе «Гусмания», однако из-за отсутствия денежных средств не смог поступить и возвращается в родную деревню. С осени 1898 года до весны 1904 года учился в медресе «Расулия» города Троицка у Зайнуллы-ишана. В свободное от учёбы время работал на приисках золотопромышленников Рамеевых, где знакомится с жизнью старателей.