В сентябре 1941 года в домах было запрещено пользоваться электроприборами, в декабре суточная выработка электроэнергии сократилась в семь раз. Позже жилые дома вообще были исключены из списка объектов, куда подается свет. Осветить свои жилища блокадники пытались при помощи коптилок.
«Коптилки делались из любых маленьких баночек, наливали керосин и зажигали фитиль — она коптит. Электричества так и не было, а на заводах электроэнергию подавали в определенное время, по часам, только на те участки, где без тока никак».
Из воспоминаний Лидии Смородиной, в 1941 году — школьницы
В коптилку кроме керосина, который был дефицитом, наливалась и любая другая жидкость, способная гореть, например средство для очистки деревянных полированных предметов, «паровое масло». По карточкам керосин появился весной 1942 года, всего до литра в месяц. Коптилки загрязняли комнаты, копоть появлялась на стенах, потолках и полу. К этому еще прибавлялся неприятный запах.